Embarazo a edades avanzadas

A partir de los 35 años de edad, la mujer aumenta los riesgos que dificultan el buen término de un embarazo; más tarde, a partir de los 40, son más frecuentes los defectos congénitos. Por su parte, quien da a luz por primera vez a edad avanzada posee el riesgo de padecer de cáncer de mama. Pero estas desventajas tienen un aspecto positivo: generalmente, las parejas que procrean a edades mayores están socialmente más preparadas y en mejor posición económica para cuidar de sus hijos.

La edad avanzada de la mujer que busca quedar embarazada (y la edad del padre también, aunque esta es otra cuestión) es un factor que suele jugar en contra suya y del hijo que se espera. Abortos espontáneos, embarazos extrauterinos, nacimiento de los bebés muertos y defectos congénitos son algunas complicaciones y problemas graves, cuyos riesgos de ocurrencia aumentan estadísticamente a partir de los 35 o 40 años.

Un estudio realizado en Dinamarca, y publicado en la revista médica British Medical Journal, confirma que las posibilidades que una mujer tiene de quedar embarazada y, posteriormente, llevar a buen término dicho embarazo, declinan considerablemente a partir de los 35 años, en forma independiente de su historial reproductivo.

Para llegar a dicha conclusión, un grupo de epidemiólogos del Danish Epidemiology Science Center, de Dinamarca, analizaron durante el período que va de 1978 a 1992 los efectos de la edad y de la historia reproductiva en aproximadamente 600.000 mujeres embarazadas. Los investigadores pudieron hallar que más de uno de cada cinco embarazos ocurridos en mujeres de más de 35 años fue insatisfactorio por distintas causas: ya sea como resultado de abortos espontáneos, de embarazo extrauterino o del nacimiento del bebé muerto. A partir de los 42 años, agrega el mismo estudio, el porcentaje de embarazos fallidos supera el 50 por ciento.

El riesgo de aborto espontáneo se incrementa desde un mínimo de 8 por ciento a los 22 años hasta un máximo del 84 por ciento a los 48 años, independientemente de problemas reproductivos ocurridos previamente al embarazo en cuestión.

De igual manera, el riesgo de un embarazo extrauterino aumenta con la edad: desde un 1,4 por ciento a los 21 años hasta un 6,9 por ciento para las mujeres de más de 44 años. Por último, el riesgo de que el niño nazca muerto es mayor en mujeres de 35 años pero no se incrementa tanto como sucede con el riesgo de aborto espontáneo y con el riesgo de que ocurra un embarazo extrauterino.

Con la edad de la madre aumenta también la probabilidad de ocurrencia de ciertos defectos congénitos: se sabe que aproximadamente el 25 por ciento de los niños con síndrome de Down nace de madres mayores de 40 años. Sucede que a medida que aumenta la edad de la mujer aumenta al mismo tiempo la probabilidad de ocurrencia de un grupo de defectos genéticos, fundamentalmente los problemas cromosómicos, de los cuales el síndrome de Down es el más frecuente.

Riesgos aumentados para la madre

Otro punto que debe ser considerado en relación con la edad en que la mujer da a luz por primera vez tiene que ver con el incremento del riesgo de padecer cáncer de mama que implica la avanzada edad de la madre. La explicación del vínculo que existe entre el cáncer de mama y la edad en que la mujer tiene a su primer hijo puede hallarse en las palabras del zoólogo australiano Steven Austad, que en su libro Por qué envejecemos (Editorial Paidós) escribe: "Las hormonas femeninas (los estrógenos y la progesterona) incrementan el riesgo de padecer cáncer de mama al provocar una proliferación de aquellas células que revisten ciertos conductos de los pechos (llamados conductos galactóforos) durante la última parte del ciclo menstrual, cuando el organismo femenino se prepara para el embarazo".

Esta proliferación celular es la culpable del aumento del riesgo de que se produzca una mutación en las células de los conductos galactóforos que pueda dar lugar a la aparición de un tumor. "Después de dar a luz -continúa Austad-, las células de los conductos galactóforos de las mamas dejan de experimentar estos ciclos menstruales de rápida división y muerte celular. Se especializan en producir leche y sigue así, con lo cual las probabilidades de que surjan posibles mutaciones disminuyen considerablemente". Es por eso que, cuanto menor sea la edad del primer embarazo llevado a término, menores serán también las posibilidades de que la mujer padezca un cáncer de pecho.

Un estudio internacional conducido por el doctor Alessandro Giuliani, del Instituto de Salud de Roma, en colaboración con profesionales de la Universidad de Palermo y del Instituto Nacional de Estadísticas de Italia, confirma esta hipótesis, pues revela que en aquellos países en donde las mujeres han obtenido significativos avances en la lucha por la igualdad en el trabajo y en la vida en general, avances que implican un retraso en la edad en que las mujeres dan a luz por primera vez, las tasas de cáncer femenino aumentan y son cada vez más similares a las de sus compañeros, los varones.

Un balance de ventajas y desventajas

Por su parte, un grupo de investigadores de la Universidad de Columbia, Estados Unidos, sugiere en un editorial del British Medical Journal que acompaña al mencionado estudio danés, que también deben ser considerados ciertos aspectos positivos que se relacionan con el embarazo que ocurre una vez que la mujer ha traspasado los 35 años. La experiencia y el conocimiento tienden a ser mayores que en las mujeres más jóvenes, sugieren estos investigadores norteamericanos; además, la situación económica también suele ser mejor en estos casos.

"Las desventajas biológicas deben ser balanceadas con las ventajas sociales", concluyen los doctores Zena Stein y Mervyn Susses, profesores eméritos de la Universidad de Columbia. Para la profesora de epidemiología Anne-Marie Nybo Andersen, quien dirigió el citado estudio danés, "las mujeres (y sus parejas) deben informarse y tomar en consideración estos riesgos cuando realizan decisiones relacionadas con la reproducción".

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